Schattenbanken sind außerhalb des regulären Bankensystems im Rahmen der Finanzintermediation tätig. Sie werden dem Graumarkt zugerechnet und dürfen innerhalb des gesetzlichen Rahmens Finanzgeschäfte betreiben ohne Kreditinstitute zu sein.

Beispiele: Hedgefonds, Private-Equity-Fonds.

Das US-Unternehmen Blackrock und die Chinesische Alibaba sind u. a. Schattenbanken.

Das Kompositum Schattenbanken suggeriert mit dem – meist negativ konnotierten – Begriff „Schatten“ eine illegale Tätigkeit, die sich staatlicher Regulierung oder statistischer Erfassung entzieht. Schattenbanken betreiben dem Grundsatz nach weder illegale Geschäfte, noch sind sie unreguliert. Investmentfonds werden zu den Schattenbanken gerechnet. Der ehemalige Präsident des Federal Reserve Board Ben Bernanke hat Schattenbanken im April 2014 als neutral definiert.

Schattenbanken setzen sich aus Institutionen und Märkten zusammen, die traditionelle Bankfunktionen übernehmen. Sie sind formal keine Kreditinstitute und können bankähnliche Geschäfte mit weiter gefassten Spielräumen wie Investmentbanken nutzen und Kredite gewähren. Ein Geldmarktfonds kann in kurzfristige Schuldverschreibungen von Unternehmen investieren. Verkauft ein Unternehmen Wertpapiere aus seinem Bestand und kauft sie Zug um Zug mit einem Termingeschäft zurück, erhält es für die Laufzeit dieses Repogeschäfts faktisch einen besicherten Kredit. Solche Transaktionen erweitern die Finanzierungsmöglichkeiten und vermindern die Abhängigkeit der Unternehmen von Banken. Im „Globalen Schattenbankenbericht“ des Financial Stability Board (FSB) werden weltweit deren Aktivitäten erfasst.

Diese Konstrukte gehen größere Risiken ein als Banken, selbst wenn sie deren Tochter-gesellschaften sind. Ausfallquoten werden höher eingeschätzt. Illegale Handlungen können nicht auf Anhieb erkannt werden. Auf Immobilien bezogene Darlehen der Schattenbanken müssen sich nicht an Beleihungsrichtlinien orientieren. Die Vergabe von Darlehen außerhalb des banküblichen Beleihungsrahmens, deren Bündelung und Verkauf als nachrangige Wertpapiere war eines der Probleme in der Finanzmarktkrise ab 2007.